Uitvinder Thomas Midgley was geniaal, maar maakte de grootste fouten in de geschiedenis

We weten nooit wat de toekomst te bieden heeft. Dat bewijst de Britse uitvinder Thomas Midgley Jr. maar weer. Hij lanceerde tussen de jaren 1920 en 1930 de meest veelbelovende uitvindingen en werd daarmee een van de bekendste uitvinders van zijn tijd. Jaren later blijkt alleen dat het misschien wel grote fouten zijn.

De Britse krant The Times noemde Midgley ‘de beste uitvinder van het land’ en dat is zeker terecht. Zijn twee beroemdste uitvindingen boden voor zijn tijd geweldige oplossingen. Hij slaagde erin om loodhoudende benzine te ontwikkelen en maakte voor het eerst gebruik van chloorfluorkoolwaterstoffen (cfk) die een gat in de ozonlaag kunnen creëren. De elementen zorgden voor baanbrekende uitvindingen, waaronder de auto en koelkast. Maar zijn innovaties zijn in onze eeuw grote fouten.

Het leven van de geniale uitvinder

Uitvinden zat Midgley in het bloed. Zijn vader was ook uitvinder en leverde een bijdrage aan de eerste ontwerpen van autobanden. En in de jaren 1860 ontwikkelde zijn grootvader, James Emerson, een aantal verbeteringen aan cirkelzagen en andere gereedschappen.

Midgley’s obsessie voor chemie begon in de scheikundeklas van zijn middelbare school. Die interesse werd later groter door nieuwe ontdekkingen in de natuurkunde en scheikunde in het begin van de twintigste eeuw. Het is vast geen verrassing dat Midgley werktuigbouwkunde ging studeren aan The Cornell University.

Na zijn studie, begon Midgley in 1916 bij General Motors als onderzoeker. Daar maakte hij de meest baanbrekende uitvindingen, waaronder chloorfluorkoolwaterstof. In 1941 kreeg hij hier zelfs een een Priestley Medal voor. Dit is de hoogste onderscheiding die een scheikundige in Amerika kan krijgen.

Midgley kon helaas niet lang genieten van dit succes. De uitvinder overleed in 1944, omdat hij per ongeluk werd gewurgd door een fout van zijn eigen machine. De machine hoorde hem te helpen met uit bed komen, omdat hij kreupel was geworden door polio, maar deed dus niet.

Waarom we nu spijt hebben van Midgley’s uitvindingen

Het is inmiddels honderd jaar geleden dat Midgley’s eerste benzine op de markt kwam. Dat klinkt heel ver terug in de tijd, maar we ondervinden grote gevolgen die nu zelfs fout zijn.

Jaren na de dood van de uitvinder zijn onderzoekers er namelijk achter gekomen dat cfk’s een heel ernstig broeikasgas zijn, die per molecule tienduizend keer effectiever de warmte vasthouden dan koolstofdioxide. Daarnaast heeft de uitstoot van benzine voor enorm veel extra koolstofdioxide in de atmosfeer gezorgd.

We kunnen de problemen die de uitvinder heeft veroorzaakt nog oplossen. Dit jaar bracht de Verenigde Naties een studie uit waarin werd gemeld dat de ozonlaag op schema ligt om volledig te herstellen. Maar als we zo doorgaan duurt dat nog veertig jaar. We moeten dus nog minder broeikasgassen uitstoten en beter op onze voeding letten. Die fouten liggen waarschijnlijk meer aan ons dan de uitvinder.

Hoe nu verder met die fouten?

De keerzijde van Midgley’s ideeën kwamen pas na 50 jaar boven water. Daarom hebben de uitvindingen geleid tot een belangrijk vraagstuk waar veel wetenschappers nog niet over uit zijn. Want al die uitvindingen zijn heel leuk, maar wat zijn de gevolgen na enkele decennia of eeuwen? Kunnen uitvindingen die op het eerste oog onschuldig lijken, later fouten zijn die alleen zichtbaar zijn voor toekomstige generaties? Het biedt genoeg stof om over na te denken voor de uitvinders van deze tijd.

Voedselketen een ramp voor klimaat, maar dat is helemaal niet nodig

Onderwerpen

• milieu
• uitvinder
• wetenschappelijk onderzoek